Foto: Powerhouse Museum Collection


We gaan even een stukje terug in de geschiedenis. Naar Sydney. Het is midden jaren twintig van de vorige eeuw. Decor is een straat in sepiakleuren. Zes heren met hoed staan een meter of twee van de stoeprand onder een harde zon. Beschaafde pakken onder de hoed. Scheerwol, waarschijnlijk erg warm. Tussen hen en de stoeprand staat een automobiel. Een typisch model voor die tijd.

En het is feest in Australië. Want bij de bewuste automobiel hoort een houten bord dat de heren trots vasthouden. Op het bord: “ The 100.000th Willys-Overland car exported, a Willys Knight.”.

De naam Willys zal sommigen bekend in de oren klinken. De bekende oude terreinwagentjes van dat merk waren wereldwijd bekend. De Willys Jeep. Dat woord jeep is tegenwoordig voor veel mensen een synoniem voor een terreinwagen. Maar dat klopt dus eigenlijk niet, het is een merknaam. Hetzelfde als bij luxaflex is gebeurd.

Toen begreep ik het even niet meer.

Willys-Overland is namelijk een Amerikaans bedrijf, opgericht in Ohio. Daarom is het raar dat er in Sydney een feestje wordt gevierd. Over een Australische vestiging is nergens iets te lezen. Toch staan de heren en de auto voor een pand met daarop de tekst Willys-Overland Sydney.

Ik heb dus maar naar Australie gemaild.

De andere kant van de wereld mailde gelukkig terug. En wat blijkt? Het bord op de foto is misleidend. Er werden inderdaad geen Willys-Overland automobielen gemaakt in Australie. Het zit ietwat anders.

In de jaren twintig had Australie blijkbaar een levendige industrie in autocarrosserieën. De overheid wilde die industrie beschermen en riep dus een gigantisch hoge belasting in het leven voor mensen die een auto importeerden uit de rest van de wereld. Die belasting gold alleen voor complete auto’s. Niet voor het chassis. Je kon als Australiër dus gewoon een rijdbaar chassis importeren en er daarna een locaal gemaakte body op laten zetten. Zo zijn er begin vorige eeuw dus honderdduizenden chassis geïmporteerd en van een Australisch koetswerk voorzien. In 1930 reden er in Australië 571.000 auto’s rond, bijna allemaal op deze manier gemaakt.

De auto op de foto zal op het 100.000ste uit Amerika geïmporteerde chassis gebaseerd zijn. Een misleidend feestje dus. En een opgelost mysterie.